Assoziatives Lernen: Pawlow, Skinner und was NLP-Anker davon übernehmen

Ihr Telefon brummt auf dem Schreibtisch, und Ihre Hand ist schon unterwegs, bevor Sie entschieden haben, nachzusehen. Niemand hat Ihnen das beigebracht. Sie haben es gelernt, weil auf das Brummen oft etwas folgte, das Sie interessiert hat.

So eine Verknüpfung nennt die Lernpsychologie assoziatives Lernen. Ein Lebewesen lernt, was zusammengehört. Das kann ein Signal sein und das, was danach kommt. Oder ein Verhalten und das, was es bewirkt. Die erste Form heißt klassische Konditionierung, die zweite operante Konditionierung. Beide stecken in dem Brummen auf dem Schreibtisch, und auf die erste beruft sich das Ankern im NLP.

Klassische Konditionierung: Pawlows Hunde

Iwan Pawlow untersuchte die Verdauungsdrüsen von Hunden. Dabei stieß er auf die sogenannte psychische Sekretion, also Speichel, der schon beim Anblick oder Geruch von Futter fließt. In seinen Vorlesungen, die 1927 als Conditioned Reflexes auf Englisch erschienen, schildert er dazu einen Versuch aus dem Labor von Professor Vartanov. Dr. Zitovich fütterte junge Hunde längere Zeit nur mit Milch. Als er ihnen dann Brot und Fleisch zeigte, bildeten sie keinen Speichel. Erst nachdem sie beides einige Male gefressen hatten, reichten Anblick und Geruch.

Daraus machte sein Labor einen Versuch. Ein Reiz, der mit Futter nichts zu tun hat, zum Beispiel das Ticken eines Metronoms, kommt mehrmals kurz vor dem Futter. Danach löst das Ticken allein den Speichelfluss aus. In der Vorführung, die Pawlow schildert, begann die Speichelbildung 9 Sekunden nach dem ersten Ticken, und in 45 Sekunden kamen elf Tropfen. Die Fachsprache nennt das Futter den unbedingten Reiz, das Metronom nach dem Lernen den bedingten Reiz.

Zwei Befunde aus diesen Vorlesungen sind für den Vergleich mit NLP wichtig.

Die Reihenfolge entscheidet. Der neutrale Reiz muss vor dem Futter beginnen. In Versuchen von Krestovnikov, die Pawlow wiedergibt, reichte eine einzige Kombination, als ein elektrischer Summer vor dem Futter ertönte. Ein anderer Hund bekam das laute Schnarren einer elektrischen Klingel erst 5 bis 10 Sekunden nach dem Futter zu hören. Nach 374 Durchgängen hatte er noch immer keinen bedingten Reflex gebildet.

Was nicht bestätigt wird, verblasst. Kommt der bedingte Reiz immer wieder ohne Futter, wird die Reaktion schwächer, bis sie ganz verschwindet. Pawlow nennt das in der vierten Vorlesung Extinktion, also Löschung. Fest gebildete Reflexe kehren nach einer Pause von selbst zurück, nach Minuten oder nach Stunden.

Operante Konditionierung: Thorndike und Skinner

Bei Pawlow passiert dem Hund etwas, und er reagiert. Bei der operanten Konditionierung handelt das Tier zuerst, und die Folge entscheidet, ob es das wieder tut.

Edward Thorndike setzte hungrige Katzen in Käfige, aus denen sie durch eine einfache Handlung herauskamen, etwa durch Ziehen an einer Schlaufe oder Drücken eines Hebels. Futter stand sichtbar draußen. Die Arbeit trägt den Titel „An experimental study of associative processes in animals". Thorndike beschreibt, wie eine Katze zuerst wild an allem kratzt, bis sie zufällig den richtigen Griff erwischt. Über viele Durchgänge fallen die erfolglosen Bewegungen weg, bis die Katze sofort zur Schlaufe geht.

In seinem Buch Animal Intelligence von 1911 fasst er das als Gesetz der Wirkung. Ein Verhalten, auf das Befriedigung folgt, verbindet sich fester mit der Situation und kommt in ihr eher wieder vor. Ein Verhalten, auf das Unbehagen folgt, verliert diese Verbindung.

B. F. Skinner baute daraus ein Forschungsprogramm. Laut der Biografie der B. F. Skinner Foundation stellte er fest, dass Ratten einen Hebel nicht deshalb häufiger drückten, weil ein Reiz vorausging, sondern wegen dessen, was danach kam. Er nannte dieses Verhalten operant und das gezielte Gestalten der Folgen operante Konditionierung. Sein erstes Buch, The Behavior of Organisms, erschien 1938. Skinner untersuchte auch, wie sich eine verzögerte Verstärkung auf das Lernen auswirkt, und wusste, dass sie die Leistung verschlechtert.

Beides an einem Beispiel: das Telefon auf dem Schreibtisch

Das Beispiel vom Anfang zeigt, wie die beiden Formen zusammenspielen. Es ist eine Veranschaulichung und kein Forschungsergebnis.

Der klassische Teil. Das Brummen war anfangs ein Geräusch wie jedes andere. Es kam aber immer wieder kurz vor etwas Interessantem, einer Nachricht oder einer Zusage. Jetzt löst es schon allein Spannung aus, auch wenn sich später herausstellt, dass es eine Werbung war.

Der operante Teil. Der Griff zum Telefon ist ein Verhalten. Manchmal wartet danach etwas, das Sie gern lesen, manchmal nicht. Nach dem Gesetz der Wirkung festigt jede gute Nachricht den Griff ein Stück.

Wer das ändern will, kann an beiden Stellen ansetzen. Ein ausgeschaltetes Signal nimmt dem klassischen Teil den Auslöser. Feste Zeiten zum Nachsehen ändern, wann der Griff eine Folge hat. Wie Sie neue Routinen über die ersten schlechten Tage bringen, steht im Beitrag Gewohnheiten, die bleiben.

Wie das Ankern im NLP die Idee aufgreift

Ein Anker ist im NLP ein Reiz, der mit einem inneren Zustand verknüpft wurde und ihn später wieder aufrufen soll, etwa eine Berührung am Handgelenk, die an einen ruhigen Zustand gekoppelt ist. Wie Sie einen Anker setzen und was er realistisch leistet, beschreibt der Beitrag Ankern: Nutzen und Grenzen. Beim Stapeln von Ankern koppeln Sie mehrere Erinnerungen an denselben Auslöser.

Die Ähnlichkeit mit Pawlow liegt auf der Hand. Ein neutraler Reiz soll nach der Kopplung eine Reaktion auslösen, die vorher nur etwas anderes auslöste. Wie eng die Verwandtschaft ist, sehen NLP-Schulen unterschiedlich. Das Landsiedel-Lexikon, das ich in der Anleitung zum Verschmelzen von Ankern zitiere, nennt die klassische Konditionierung nach Pawlow als Grundlage. Die britische NLP Academy hält das für einen Irrtum. Bandler und Grinder hätten die Arbeiten von Watson, Pavlov und Skinner gekannt, das wichtigste Vorbild sei aber der Hypnotherapeut Milton Erickson gewesen.

Wo der Vergleich aufhört

Wer das Ankern mit Pawlow begründet, sollte auch die Unterschiede kennen. An drei Stellen passt der Vergleich nicht.

Die Reihenfolge ist umgekehrt. Beim Ankern ruft man zuerst einen Zustand auf und setzt den Reiz, wenn er am stärksten ist. Die NLP Academy empfiehlt, den Anker zu setzen, während der Zustand seinen Höhepunkt erreicht. Bei Pawlow musste der Reiz vor dem Futter beginnen. Kam er danach, bildete sich auch nach Hunderten Durchgängen kein Reflex. Das widerlegt das Ankern nicht, denn ein erinnerter Zustand ist kein Futter. Es heißt aber, dass sich die Technik nicht einfach auf Pawlows Befunde stützen kann.

Gemessen wurde etwas anderes. Pawlow zählte Tropfen Speichel, Skinner zählte Hebeldrücke. Ob ein Anker wirkt, beurteilt meist die Person selbst, nach ihrem Gefühl. Kontrollierte Studien, die das Ankern als Konditionierung prüfen, habe ich nicht gefunden. Wie es um die Studienlage bei NLP insgesamt steht, fasse ich im Abschnitt zur Kritik an NLP zusammen.

Die Löschung gilt auch für Anker. Wenn man die Analogie ernst nimmt, hat sie eine Folge, die selten dazugesagt wird. Ein Reiz, auf den immer wieder nichts folgt, verliert bei Pawlow seine Wirkung. Ein Anker, den Sie oft auslösen, ohne dass sich der Zustand einstellt, dürfte nach dieser Logik schwächer werden. Belegt ist das für Anker nicht. Es ist aber ein Grund, einen Anker nicht bei jeder Kleinigkeit zu drücken.

Häufige Fragen

Was ist assoziatives Lernen?

Assoziatives Lernen heißt, dass ein Lebewesen lernt, was zusammengehört. Bei der klassischen Konditionierung ist das ein Signal und das, was darauf folgt. Bei der operanten Konditionierung ist es ein Verhalten und seine Folge.

Was ist der Unterschied zwischen klassischer und operanter Konditionierung?

Bei der klassischen Konditionierung löst ein zuvor neutraler Reiz eine Reaktion aus, die vorher nur ein anderer Reiz auslöste, wie das Metronom bei Pawlows Hunden. Bei der operanten Konditionierung entscheidet die Folge eines Verhaltens, ob es häufiger oder seltener wird. Das untersuchten Thorndike mit Katzen und Skinner mit Ratten.

Ist ein NLP-Anker klassische Konditionierung?

NLP-Schulen sehen das unterschiedlich. Manche nennen Pawlow als Grundlage, die britische NLP Academy hält das für einen Irrtum und nennt Milton Erickson als wichtigstes Vorbild. Deutlich weicht die Reihenfolge ab. Beim Ankern kommt der Reiz, wenn der Zustand schon da ist, bei Pawlow musste er vorher beginnen.

Kann man eine konditionierte Reaktion wieder verlernen?

Ja, zumindest teilweise. Kommt der bedingte Reiz wiederholt ohne den unbedingten, wird die Reaktion schwächer, bis sie verschwindet. Pawlow beschreibt aber auch, dass fest gebildete Reflexe nach einer Pause von selbst zurückkehren.

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Welche Signale bei Ihnen einen Zustand auslösen, den Sie lieber nicht hätten, lässt sich mit einem Gegenüber leichter herausfinden als allein. Im Coaching schauen wir auf solche Kopplungen in Ihrem Arbeitsalltag und darauf, an welcher Stelle eine Änderung ansetzen kann.